В 1997 году Mars Pathfinder, беспилотный космический аппарат, достиг атмосферы Марса. С момента запуска 4 декабря 1996 года ему потребовалось семь месяцев, чтобы добраться туда. Его главной научной миссией было изучение марсианской атмосферы и исследование геологии и химического состава горных пород и почв планеты. Спуск тормозился тепловым экраном, парашютом и ракетами. Используя новую разработку NASA для «дешевле, быстрее, лучше», Mars Pathfinder использовал подушки безопасности для смягчения посадки на поверхность. Он нес Sojourner, 10-килограммовый (22 фунта) колесный вездеход, предназначенный для медленного перемещения по поверхности Марса, фотографирования и сбора других научных данных, а также для тестирования технологии автономного транспортного средства на марсианской местности.