В 1977 году американский палеонтолог Элсо С. Баргхорн из Гарварда объявил об открытии докембийских сферических одноклеточных микроокаменелостей водорослей (названных Eobacterium) возрастом 3,4 миллиарда лет, самых ранних форм жизни на Земле. Баргхорн вместе с Дж. Уильямом Шопфом изучали древний кремень (порода, похожая на кремень или кварц) формации Фигового дерева в Трансваале, Южная Африка. Соотношения рубидия и стронция в кремне используются для установления возраста породы и содержащихся в ней окаменелостей. Окаменелости представляют собой разновидность прокариот, организмов с простой клеточной стенкой, содержащей органические химикаты, и в останках видны примеры деления клеток. Сегодня существует огромное количество их разновидностей. Все они вырабатывают кислород; и в докембрийский период начали менять первичную восстановительную атмосферу Земли на насыщенную кислородом, которую мы имеем сегодня.