27 июня 1922 года Американская библиотечная ассоциация (ALA) вручает первую медаль Ньюбери, присуждаемую лучшей детской книге года, «Истории человечества» Хендрика Виллема ван Лоона. Идея создания награды, отмечающей выдающийся вклад в детскую литературу, принадлежит Фредерику Г. Мелчеру, бывшему книготорговцу, который в 1918 году стал редактором Publisher's Weekly. На протяжении своей долгой карьеры Мелчер часто искал способы поощрения чтения, особенно среди детей. В 1919 году он стал соучредителем Недели детской книги совместно с Франклином К. Мэтьюзом, библиотекарем организации бойскаутов. Два года спустя Мелчер предложил создать премию за детскую книгу на заседании Секции детских библиотекарей ALA в июне 1921 года. Он предложил назвать ее в честь Джона Ньюбери, английского книготорговца и автора XVIII века, которого считали отцом или «изобретателем» детской литературы. Группе детских библиотекарей понравилась эта идея, и предложение Мелчера было одобрено Исполнительным советом ALA в следующем году. Официальной целью медали Ньюбери, как согласились Мелчер и совет, было поощрение оригинальности и совершенства в области детских книг, чтобы дать общественности знать, что детская литература заслуживает такого же признания, как поэзия, пьесы или романы для взрослых, и, наконец, «дать тем библиотекарям, которые считают своей жизненной работой служение интересам детей к чтению, возможность поощрять хорошее письмо в этой области». «История человечества» Ван Луна, история мира, написанная специально для детей, стала первой книгой, получившей бронзовую медаль Ньюбери.↵В 1937 году Мелчер и ALA начали вручать еще одну ежегодную награду — медаль Колдекотта — за лучшую детскую иллюстрированную книгу. Вместе премии Ньюбери и Колдекотта являются высшими наградами за детскую литературу в Америке. Помимо книг, удостоенных медалей, комитеты по присуждению наград также ежегодно называют несколько других книг, достойных внимания, которые сегодня называются книгами почета Ньюбери или Колдекотта.