21 мая 1960 года первый толчок из серии обрушился на Вальдивию, Чили. К тому времени, как они закончились, землетрясения и их последствия убили 5000 человек и оставили без крова еще 2 миллиона. Зарегистрировав магнитуду 7,6, первое землетрясение было мощным и убило несколько человек. Однако оно оказалось лишь предвестником одного из самых мощных толчков, когда-либо зарегистрированных.↵В 15:11 следующего дня землетрясение магнитудой 8,5 баллов потрясло юг Чили. Эпицентр этого огромного сотрясения находился недалеко от побережья под Тихим океаном. Там океаническая плита Наска погрузилась на 50 футов под Южноамериканскую плиту. Землетрясение вызвало огромные оползни обломков вниз по горам региона, а также серию цунами в прибрежном районе Чили. В 16:20 волна высотой 26 футов обрушилась на берег, унеся с собой большинство строений и зданий, когда отступила. Но худшее было еще впереди. Через несколько минут накатилась более медленная волна высотой 35 футов; по оценкам, эта волна убила более 1000 человек, включая тех, кто думал, что они благополучно перебрались на возвышенность.↵Учитывая огромную силу землетрясения, число погибших могло быть гораздо больше. Предварительный толчок за 30 минут до сильного толчка заставил многих людей выйти на улицу, где они были менее уязвимы для обрушения конструкций. Кроме того, жители этого района знали, что следует ожидать цунами, и большинство немедленно эвакуировались с побережья.↵Покинув Чили, цунами распространилось на сотни миль на запад в сторону Гавайев, Филиппин и Японии, где также погибли сотни людей. Фактически, волны, вызванные этим землетрясением, отскакивали взад и вперед по Тихому океану в течение недели. Подземные толчки регистрировались в течение целых 30 дней после основного толчка.