Через шесть месяцев после смерти советского лидера Иосифа Сталина Никита Хрущев становится его преемником, объявив 12 сентября 1953 года о своем избрании первым секретарем Коммунистической партии Советского Союза. Фактическое голосование состоялось на пленарном заседании несколькими днями ранее.↵Родившись в русской крестьянской семье в 1894 году, Хрущев работал механиком в шахте, прежде чем вступить в Советскую Коммунистическую партию в 1918 году. В 1929 году он отправился в Москву и неуклонно продвигался по партийной лестнице, а в 1938 году был назначен первым секретарем Украинской Коммунистической партии. Он стал близким соратником Иосифа Сталина, авторитетного лидера Советского Союза с 1924 года. В 1953 году Сталин умер, и Хрущев сцепился с избранным Сталиным преемником Георгием Маленковым за пост первого секретаря Коммунистической партии. Хрущев выиграл борьбу за власть, и Маленков был назначен премьер-министром, на более церемониальную должность. В 1955 году Маленкова сменил Булганин, лично выбранный Хрущевым кандидат. ↵В 1956 году Хрущев осудил Сталина и его тоталитарную политику на XX съезде партии, что привело к «оттепели» в СССР, в результате которой были освобождены миллионы политических заключенных. Почти сразу же новая атмосфера свободы привела к антисоветским восстаниям в Польше и Венгрии. Хрущев вылетел в Польшу и договорился о дипломатическом решении, но венгерское восстание было подавлено войсками и танками Варшавского договора. ↵Политика Хрущева вызвала противодействие со стороны некоторых сторонников жесткой линии в Коммунистической партии, и в июне 1957 года его едва не отстранили от должности первого секретаря. После непродолжительной борьбы он добился смещения ведущих членов партии, которые выступали против него, и в 1958 году Хрущев приготовился занять пост премьер-министра. 27 марта 1958 года Верховный Совет — советский законодательный орган — единогласно проголосовал за то, чтобы сделать первого секретаря Хрущева также советским премьером, тем самым официально признав его бесспорным лидером СССР.↵Во внешних делах заявленная политика премьера Хрущева была политикой «мирного сосуществования» с Западом. Он сказал: «Мы предлагаем капиталистическим странам мирное соревнование» и дал Советскому Союзу раннее лидерство в космической гонке, запустив первые советские спутники и космонавтов. Визит Хрущева в Соединенные Штаты в 1959 году был воспринят как новый максимум в американо-советских отношениях, но отношения сверхдержав достигли новых опасных минимумов в начале 1960-х годов.↵В 1960 году Хрущев покинул долгожданный саммит четырех держав в знак протеста против активности американских самолетов-шпионов над Россией, а в 1961 году он санкционировал строительство Берлинской стены как радикальное решение восточногерманского вопроса. Затем, в октябре 1962 года, Соединенные Штаты и СССР приблизились к ядерной войне из-за размещения СССР ядерных ракет на Кубе. После 13 напряженных дней Карибский кризис подошел к концу, когда Хрущев согласился вывести наступательное оружие в обмен на секретное обещание США не вторгаться на Кубу.↵Унизительное разрешение Карибского кризиса, сельскохозяйственный кризис внутри страны и ухудшение советско-китайских отношений из-за умеренной политики Хрущева — все это привело к росту оппозиции Хрущеву в партийных рядах. 14 октября 1964 года Леонид Брежнев, протеже и заместитель Хрущева, организовал успешный переворот против него, и Хрущев внезапно ушел с поста первого секретаря и премьер-министра. Он удалился в безвестность за пределами Москвы и жил там до своей смерти в 1971 году.