12 апреля 1961 года на борту космического корабля «Восток-1» советский космонавт Юрий Алексеевич Гагарин стал первым человеком, совершившим полет в космос. Во время полета 27-летний летчик-испытатель и промышленный техник также стал первым человеком, облетевшим планету, что было совершено его космической капсулой за 89 минут. «Восток-1» облетел Землю на максимальной высоте 187 миль и полностью управлялся автоматической системой управления. Единственное заявление, приписываемое Гагарину за один час и 48 минут его пребывания в космосе, было: «Полет проходит нормально, я чувствую себя хорошо». ↵После того, как было объявлено о его историческом подвиге, привлекательный и скромный Гагарин мгновенно стал всемирной знаменитостью. Он был награжден орденом Ленина и получил звание Героя Советского Союза. Ему воздвигли памятники по всему Советскому Союзу, а улицы переименовали в его честь. ↵Триумф советской космической программы по запуску первого человека в космос стал большим ударом для Соединенных Штатов, которые запланировали свой первый космический полет на май 1961 года. Более того, Гагарин облетел Землю, что было недостижимо для американской космической программы до февраля 1962 года, когда астронавт Джон Гленн совершил три витка на корабле «Дружба-7». К тому времени Советский Союз уже сделал еще один скачок вперед в «космической гонке» благодаря полету космонавта Германа Титова на корабле «Восток-2» в августе 1961 года. Титов совершил 17 витков и провел в космосе более 25 часов. ↵Для советских пропагандистов советское завоевание космоса было доказательством превосходства коммунизма над капитализмом. Однако те, кто работал над программой «Восток» и ранее над «Спутником» (который запустил первый спутник в космос в 1957 году), считали, что успехи в основном связаны с гениальностью одного человека: Сергея Павловича Королева. Из-за своего противоречивого прошлого главный конструктор Королев был неизвестен на Западе и всем, кроме посвященных в СССР, вплоть до своей смерти в 1966 году.↵Родившийся на Украине в 1906 году, Королев был частью научной группы, которая запустила первую советскую жидкотопливную ракету в 1933 году. В 1938 году его военный спонсор стал жертвой чисток советского лидера Иосифа Сталина, и Королев и его коллеги также предстали перед судом. Признанный виновным в измене и саботаже, Королев был приговорен к 10 годам исправительно-трудового лагеря. Однако советские власти стали опасаться немецких ракетных достижений, и всего через год Королев был назначен руководителем тюремного конструкторского бюро и получил приказ продолжить свою работу над ракетами.↵В 1945 году Королев был отправлен в Германию, чтобы узнать о ракете V-2, которая была использована нацистами против британцев с разрушительным эффектом. Американцы захватили конструктора ракеты Вернера фон Брауна, который позже стал главой космической программы США, но Советы приобрели изрядное количество ресурсов V-2, включая ракеты, пусковые установки, чертежи и нескольких немецких техников V-2. Используя эту технологию и свои собственные значительные инженерные таланты, к 1954 году Королев построил ракету, которая могла нести пятитонную ядерную боеголовку, а в 1957 году запустил первую межконтинентальную баллистическую ракету.↵В том же году план Королева по запуску спутника в космос был одобрен, и 4 октября 1957 года «Спутник-1» был запущен на орбиту Земли. Это была первая советская победа в космической гонке, и Королев, все еще технически заключенный, был официально реабилитирован. Советская космическая программа под руководством Королева продолжила многочисленные космические премьеры в конце 1950-х и начале 60-х годов: первое животное на орбите, первый большой научный спутник, первый человек, первая женщина, первые три мужчины, первый выход в открытый космос, первый космический корабль, совершивший удар по Луне, первый на орбите Луны, первый удар по Венере и первый корабль, совершивший мягкую посадку на Луну. Все это время Королев оставался анонимным, известным только как «Главный конструктор». Его мечта отправить космонавтов на Луну в конечном итоге закончилась неудачей, в первую очередь потому, что советская лунная программа получила всего одну десятую часть финансирования, выделенного на успешную американскую программу посадки на Луну «Аполлона».↵Королёв умер в 1966 году. После его смерти его личность была наконец раскрыта миру, и он был удостоен захоронения в Кремлевской стене как герой Советского Союза. Юрий Гагарин погиб во время обычного испытательного полета реактивного самолета в 1968 году. Его прах также был помещен в Кремлевскую стену.